Der Sihlwald und der Stadtwald wurden in der Vergangenheit sehr ähnlich bewirtschaftet. 1996 wurde der Sihlwald zum Naturreservat erklärt, das ausschliesslich zur Förderung der biologischen Vielfalt dient und vor menschlichen Einflüssen geschützt wird. In grossen Teilen vom Sihlwald (in der sogenannten Kernzone) dürfen sich Besuchende nicht frei im Wald bewegen und die Einrichtung von Erholungsinfrastruktur ist nicht erlaubt. Bäume werden nur noch aus Sicherheitsgründen entlang von Strassen und Wegen gefällt.  

Der Stadtwald hingegen muss vielen Ansprüchen gerecht werden. Die Zürcherinnen und Zürcher nutzen den Wald zur Erholung, dafür wird Infrastruktur zum Spazieren, Biken, Spielen und Grillieren angeboten. Der Stadtwald wird nach dem Dauerwaldprinzip bewirtschaftet. Im Dauerwald wird die nachwachsende Baumgeneration gezielt gefördert, in dem einzelne grosse Bäume gefällt werden. So wird mehr Platz und Licht für den darunterliegenden Jungwuchs geschaffen. Dabei wird stets nur so viel Holz entnommen, wie in der selben Zeit nachwächst. An wenig begangenen Orten hat die Förderung der biologischen Vielfalt Vorrang.

Die für den Sihlwald typischen Buchenbestände bestehen aus mehrheitlich gleichhohen Bäumen, die ein beinahe lichtdichtes Kronendach bilden. Weil den darunterliegenden Pflanzen das Licht zum Wachsen fehlt, kommt kaum Unterwuchs (Gräser, Büsche etc.) auf. 

Im Stadtwald hingegen schafft die Dauerwaldbewirtschaftung eine vielfältige Altersstruktur. Auf engem Raum finden sich kleine Baumsprosse bis hin zum ausgewachsenen Baum. Alte mächtige Bäume, dichter Jungwald und mittelalte Bäume ergänzen sich. Dadurch wird die Naturverjüngung des Waldes gefördert und wirkt einer Überalterung entgegen.

Im Sihlwald erzeugen die mehrheitlich gleichhohen Buchen ohne Unterwuchs ein hallenartiges Waldbild, das uns weit in den Wald hineinblicken lässt. Der vielfältig strukturierte Stadtwald lässt die Durchsicht kaum zu, gleichzeitig fällt mehr Licht in den Wald ein.