Ziele wie Solidarität oder bürgerschaftlichen Verbrüderung gehen auf die Nachkriegszeit zurück, als Städtepartnerschaften die Vorhut einer nationalstaatlichen Annäherung bildeten. Sie galten als kleine Bollwerke gegen einen erneuten Ausbruch von Feindseligkeiten. Die Bemühungen solcher Partnerschaften richteten sich deshalb auf den kulturellen Austausch und die Akzeptanz anderer Gesellschaften und Lebensweisen. Daraus entwickelten sich stets vielfältigere Formen der Zusammenarbeit, wie Zürichs Partnerschaften mit Kunming und San Francisco zeigen.