Syphilis gehörte im Mittelalter neben Pest und Pocken zu den gefürchteten grossen Seuchen. Der Krankheit haftete etwas Erschreckendes und Geheimnisvolles an: Sie war lebensbedrohend, führte zu Verunstaltungen, hatte einen kapriziösen Verlauf mit vermeintlichem Abheilen und Wiederauftreten von Symptomen in einer anderen Form und wies eine unerschöpfliche Variantenvielfalt auf. Zudem hatte die Syphilis wegen der schon früh erkannten sexuellen Übertragung einen moralischen und anstössigen Beigeschmack.

Für alle Menschen, die über die Jahrhunderte von der Krankheit betroffen waren, bedeutete Syphilis stets eine persönliche Katastrophe. Dank der Erfindung des Penicillins durch Alexander Fleming (1928) konnte die Syphilis 1943 erstmals erfolgreich therapiert werden.

Die Frage der Entstehung ist bis heute nicht restlos geklärt. Die Theorie der „Alten Welt“ vermutet eine Mutation eines bestehenden Erregers, was einen plötzlichen Charakterwandel der Erkrankung mit aggressivem Verlauf verursacht hat. Die Theorie der „Neuen Welt“ postuliert die Einschleppung des Erregers aus Haiti durch Christoph Kolumbus. Einiges spricht für die zweite Theorie. Seit vor einigen Jahren in Hull (Grossbritannien) Knochen mit Syphilisbefall aus der Ära vor Kolumbus gefunden wurden, wird auch spekuliert, ob möglicherweise die Wikinger für die Einschleppung verantwortlich sein könnten. Die ersten Krankheitsfälle gehen ins Jahr 1495 in Neapel zurück, wo Karl VIII. von Frankreich mit seinem Söldnerheer von 32'000 Mann gegen Alfons II. zog. Diesem Heer gehörten auch ehemalige Seeleute von Kolumbus an. In beiden Armeen breitete sich die Seuche sehr schnell aus. Karl musste trotz siegreichem Einzug in Neapel seine Armee infolge der massiven, krankheitsbedingten Ausfälle auflösen. Die wenigen überlebenden Soldaten – sie stammten aus ganz Europa, inklusive der Schweiz – kehrten in ihre Heimatländer zurück und führten so zur schnellen Ausbreitung der Seuche. Von den 6000 Schweizern kehrten nur 148 nach Hause zurück, wo ihnen aus Angst vor Ansteckung der Einlass in die Stadt Bern verwehrt wurde.

In der Folge wurde die Seuche mit über 400 unterschiedlichen Namen versehen. Am häufigsten wurde sie nach ihrer Herkunft die „Franzosenkrankheit“ genannt. Es folgten Bezeichnungen nach äusseren Erscheinungen, nach vermeintlichen Ursachen, nach Verbreitungen und auch nach Heiligen – bis der Veroneser Arzt und Philosoph Girolamo Fracastoro diesem terminologischen Wirrwarr ein Ende bereitete und die Krankheit in seinem berühmten Gedicht „Syphilis, sive morbus gallicus“ nach dem Hirten Syphilis benannte, der Apollo dermassen erzürnte, dass dieser ihn mit der Krankheit bestrafte.

Die sexuelle Übertragung wurde als Unterscheidungsmerkmal zu anderen Seuchen relativ früh erkannt, deshalb haftete der Syphilis seit jeher etwas Moralisches und Anstössiges an. Einige Irrtümer hielten sich teilweise über Jahrhunderte, beispielsweise die Annahme, Syphilis sei die Folge von Unzucht und insofern eine Strafe Gottes. Auch wurden immer wieder Konstellationen gewisser Gestirne, insbesondere Saturn und Mars, mit der Krankheit in Verbindung gebracht, was auch in einer der ersten Darstellungen eines Syphilitikers von Albrecht Dürer zur Ausdruck kommt.

Erst 1905 entdeckten Schaudinn und Hoffman den Erreger, der heute Treponema pallidum genannt und wie die Borrelien zur Familie der Spirochäten gezählt wird.

Ein Jahr später gelang dem deutschen Bakteriologen August von Wassermann ein Test zum Antikörpernachweis im Blut, was künftig die Diagnose auch bei asymptomatischen Patientinnen und Patienten erlaubte.

Bis 1943 die erste erfolgreiche Therapie mit Penicillin durchgeführt wurde, durchliefen die Betroffenen über Jahrhunderte unzählige Therapieversuche, die teilweise das grössere Martyrium als die Krankheit selbst bedeuteten.

Infolge der ausgeprägten Zunahme der Geschlechtskrankheiten nach dem Ersten Weltkrieg wurden Gesetze zu deren Bekämpfung erlassen. Syphilis-Betroffene waren fortan nicht nur krank, sondern auch einer speziellen Gesetzgebung unterstellt, was zu einer weiteren Diskriminierung führte.

Die sogenannte Aufklärung der Bevölkerung durch Plakate und auch Filme, die vor allem auf Abschreckung und Angstmacherei basierten bewirkte, dass Betroffene die Syphilis häufig verheimlichten und die Aktionen auch epidemiologisch kontraproduktiv verliefen.

Das Ulkus ist charakteristischerweise schmerzlos und palpatorisch hart. Diese primäre Syphilis dauert meist 6 Wochen bis das Ulkus spontan abheilt und die Erkrankung durch eine Ausbreitung auf dem Blutweg ins zweite Stadium übergeht, das vor allem durch generalisierte Haut- und Schleimhautveränderungen gekennzeichnet ist. Diese Hautveränderungen können ausserordentlich vielgestaltig sein, was bereits früh zur Bezeichnung der Syphilis als „la grande imitatrice“, die grosse Nachahmerin, geführt hat.

In den alten Lehrbüchern wurden diese unterschiedlichen Hautmanifestationen sehr differenziert beschrieben. Dieses Wissen ist in den letzten Jahren zumindest teilweise verloren gegangen ist und muss jetzt wieder erlernt werden. Insbesondere die unterschiedlichen Schleimhautveränderungen sind hochinfektiös.Unbehandelt können diese Manifestationen verschwinden und rezidivieren (wiederauftreten) bis nach Monaten die Latenzphase erreicht wird, wo keine Symptome mehr vorhanden sind und die Krankheit nur noch serologisch, über Eigenschaften und Reaktionen des Blutserums, festgestellt werden kann.

Ein Drittel der Erkrankten treten dann in das dritte Stadium ein – die Tertiärlues –, wo es nach Jahren bis Jahrzehnten mehrheitlich zu Manifestationen an der Haut, am Herz- und Gefässsystem, am zentralen Nervensystem sowie am Bewegungsapparat kommt. Vor allem die Beteiligung des kardiovaskulären Systems ist für die Todesrate von 10 Prozent verantwortlich. Diese tertiäre Lues, die bei uns aktuell nur sehr selten vorkommt, kann prinzipiell jedes Organ betreffen. Das komplexe Erscheinungsbild der Syphilis bewegte den kanadischen Arzt und Pionier Sir William Osler Ende des 19. Jahrhunderts zur Feststellung: „He who knows Syphilis, knows medicine“. (Wer sich mit der Syphilis auskennt, kennt die Medizin.)